病原微生物入侵时，身体会产生一种自身保护性的蛋白类免疫物质，医学上称之为“抗体”。这种抗体专门对付病原微生物，有特殊的识别功能，但病原微生物再次入侵时，特异性的抗体就立即冲上去中和它，使病原微生物立即失去致病性，这就是神奇的“人体自身免疫功能。”

在特定情况下，这种带有记忆功能的抗体，也会发生识别错误，把自己身体中的某些组织误认为对机体有害的病原微生物发动攻击，造成身体的危害。若这种因自身识别错误而发生的攻击目标是肝细胞，就会造成各种各样的肝功能损伤，如转氨酶增高、血清胆红素升高。这种不是由于肝炎病毒引起的，而是由于自身免疫系统发生紊乱造成的肝损伤，医学上称之为“自身免疫性肝病。”

临床上常见的自身免疫性肝病包括自身免疫性肝炎、原发性胆汁性肝硬化、原发性硬化性胆管炎、重叠综合征。这几种疾病在病理组织学变化、临床表现、血液生化及自身抗体方面均有各自的特点，前者主要表现为肝细胞炎症坏死、后二者主要表现为肝内胆汁淤积。但它们的表现有时不典型或相互重叠，给临床诊断和治疗带来困难。本组织疾病并不包括那些因肝炎病毒感染所导致的一些自身免疫现象。